Enfant déjà, Daniel Mendelsohn savait que son grand-oncle Shmiel, sa femme et leur 4 filles avaient été tués dans l'est de la Pologne en 1941. Plus tard il découvre des lettres désespérées de Shmiel à son frère, installé en Amérique. Des lettres demeurées sans réponses...

Mendelsohn se lance dans une quête pour essayer de comprendre cette histoire de famille, comprendre pourquoi et comment ils sont morts. Au fil des entretiens et des rencontres qu'il fait avec les survivants de Bolechow, il tente de reconstituer le passé.
Lui qui voulait connaître la façon dont ils étaient morts, se met à reconstruire l'histoire de leur vie. Car de toutes façons, ceux qui auraient pu savoir comment Shmiel et sa famille sont morts le sont aussi, tués par les nazis.

Course contre la montre aussi, car les quelques survivants qui peuvent lui apporter des bribes d'histoire sont sur la fin de leur vie.

Ce livre vaut autant par la force de son sujet que par la façon merveilleuse et nouvelle de le raconter. Mendelsohn décrit son voyage avec une minutie infinie, craignant toujours d’oublier un détail, ce qui renvoie à sa recherche de détails de vie sur Shmiel et les siens.